L'éclat flamboyant de l'Empire s'est éteint. Sous la Restauration, le destin de la France est sans grandeur, et toute une génération qui rêvait d'actes héroïques et de gloire militaire se trouve désemparée. Les jeunes hommes déçus et désespérés sombrent dans la débauche ou une mélancolie maladive. C'est le " mal du siècle ", celui dont souffre Octave, qui nous livre ici ses confessions.
Car Octave est, par excellence, un enfant du siècle : idéaliste désabusé, sentimental blessé, misanthrope affligé. Sa passion pour la jolie Brigitte ne peut les mener qu'au drame...