Après un séjour à New York où triomphe l’expressionnisme abstrait, Jean Clair regagne Paris où le climat intellectuel depuis mai 68 est propice à s’ouvrir à « l’avant-garde ». Temps des premières « installations », des premiers « concepts » et des premiers « happenings »...

Jean Clair est de ceux qui écrivent, avant les autres, sur la nouvelle génération d’artistes, les Buren, Boltanski, Sarkis, Le Gac, Viallat, dans une revue que venait de fonder Aimé Maeght, Les Chroniques de l’art vivant, et qu’il dirigea de 1969 à 1975. Cette revue, qui vit le jour avant Art Press (1972) était un lieu d’observation privilégié pour rendre compte des mutations qui agitaient le milieu de l’art, tant dans les arts plastiques, que dans la musique, le cinéma et la danse.Parallèlement, il écrit dans la NRF à propos des grandes manifestations internationales, Biennale de Venise et Documenta et, à mesure, prend de plus en plus ses distances par rapport à cette avant-garde qui s’institutionnalise avant de devenir, à ses yeux, sous le nom d’« art contemporain » ce qu’avait été l’art pompier pour les amateurs fortunés du XIXe siècle.

Les chroniques consignées dans ce livre témoignent d’une époque où, sous l’influence des États-Unis qui promeuvent et vendent un art autochtone qui balaie l’art ancien, essentiellement européen, un nouveau marché se crée, de plus en plus spéculatif, qui ne cessera de s’étendre de New York à Moscou et de Venise à Pékin, destiné à une riche oligarchie internationale.