Au début des années 60, dans les monts du Cantal, les burons, fermes d'été, accueillent les transhumants, hommes et bêtes « montés » à l'estive. C'est là, dans les hauts pâturages, que sera fabriqué le cantal d'été. Plus qu'une tradition, il est le lien avec la terre et sa générosité.
Pierre est monté au buron pour la première fois sous les ordres du père d'Anselmine, à qui il vient d'avouer son amour. Le temps qui l'éloigne d'elle lui paraît interminable malgré les lettres tendres qu'elle lui adresse. Des lettres qui se font de plus en plus rares, comme si un drame était en train de se préparer...

Antonin Malroux restitue dans ce livre une page de l'histoire d'une région qui lui est chère - l'Auvergne - autour d'un épisode peu connu : celui des Antonins, ces moines qui jadis soignaient les paysans décimés par le terrible « feu de saint Antoine ». Roman de la mélancolie et d'un monde voué à disparaître, La vallée d'émeraude traduit l'inaltérable attachement de l'homme à la terre.