Ce volume ne veut pas être une histoire des religions, mais une étude des mobiles psychologiques qui déterminent l'existence de la Religion, et qui sont, ici, recherchés à travers les plus anciennes et les plus élémentaires manifestations du comportement religieux. Il laisse de côté les religions et les grandes mythologies de l'Antiquité classique qui constituent un autre niveau de l'élaboration religieuse pour s'attacher d'abord à une analyse des faits paléolithiques et néolithiques, puis aux croyances de la Crète, d'Israël, des anciens Arabes, des Indo-Européens de l'âge du Bronze, des Germains et de l'Iran. Celles-ci sont examinées et comparées, particulièrement à travers les rites funéraires, dont l'importance universelle, les modalités souvent contradictoires, fournissent de précieux éléments à l'enquête poursuivie.

Il semble que les attitudes religieuses primaires de l'Humanité se séparent en deux grandes catégories, qui correspondent à deux conceptions très différentes de la Divinité. Celle-ci est essentiellement transcendante lorsqu'elle se manifeste à travers l'Animal, les Astres, lorsqu'elle est céleste et qu'elle révèle un Dieu mâle, le Père ; telles sont les croyances qui prédominent chez les peuples nomades. La Divinité, au contraire, est immanente dans les cultes de la fécondité, dans les religions chthoniennes, agraires, où elle apparaît, originairement, sous la forme d'une Déesse, qui est la Terre, la Mère ; telles sont les croyances des populations sédentaires. À ces deux conceptions élémentaires est lié le sort des défunts, conduits parfois avec des hésitations étonnantes vers des destinées en rapport avec la nature et le siège de la Divinité.

Cette étude tend à montrer combien le milieu physique et le genre de vie inscrivent leur marque sur le psychisme profond de l'Homme. Psychologie analytique, sociologie, histoire, philosophie, toutes les sciences humaines sont intéressées par une telle recherche qui, par son esprit comparatiste, peut contribuer, à la fois, à élargir et à rapprocher leurs points de vue sur la signification de ce grand phénomène humain qu'est la Religion.