René Geuna, maître d'armes respecté par les professionnels de l'escrime, aussi bien en tant que compétiteur qu'entraîneur, retrace l'histoire des duels. Dans son ouvrage, fruit d'années de patientes recherches, ce passionné prouve qu'il maîtrise son sujet dans les moindres détails. Égrenant une série de règlements de comptes mémorables, de « duels extravagants », impliquant hommes célèbres ou illustres inconnus, il révèle les enjeux multiples de ces combats d'un autre siècle. Qu'il s'agisse d'offense ou d'attaque « ad hominem », de querelle futile ou d'acte de vengeance, quelle que soit la culture ou le contexte historique, les conséquences d'un tel passage à l'acte sont toujours graves voire irrémédiables. Se battre à mort, à part en période de guerre, signifie-t-il toujours pour autant commettre un crime ? Le tragique tourne parfois au comique, comme il nous l'apprend au détour de délicieuses histoires drôles, anecdotes incongrues et autres « bottes secrètes ».