L'ouvrage décrit les méthodes du genre du portrait, en faisant dialoguer la sémiotique de l'image, les sciences de l'information et de la communication, les théories de l'art et la philosophie. Il décrit un processus d'extraction du monde qui transforme le visage en figure et objective l'environnement en un fond. Il observe tour à tour les conditions figurales et figuratives, la présence et les modalités de l'énonciation et enfin, la réflexivité du portrait qui se réfléchit et documente son propre genre. Par ces différentes approches, il restitue le travail complexe et pourtant banal du sens, qui permet d'imposer une présence et de lui donner vie.