Ce livre fait la synthèse des concepts de la systématique et des méthodes employées, jusqu'aux plus modernes à l'oeuvre aujourd'hui. Ce livre raconte l'histoire complexe et les révolutions de cette science, tant méthodologiques que conceptuelles.

La systématique, ou science de la classification, est une science historique qui intègre les données de la morpho-anatomie, de l'embryologie, de la physiologie et de la paléontologie. Elle connut deux révolutions conceptuelles, dont l'une est toujours à l'oeuvre. Ses méthodes ont radicalement changé, et ses résultats récents bouleversent des schémas de pensée solidement ancrés dans les esprits.

L'histoire complexe de la systématique, et les renversements tant méthodologiques que conceptuels qui l'ont accompagnée, la rendent difficile à maîtriser.
Sous un angle zoologique, ce livre raconte cette histoire en détail et explique clairement ce que la systématique présente doit au passé, mais aussi comment elle doit désormais se couper d'une partie de son passé.