De Pétra à Baalbek, en passant par Palmyre, la pierre est omniprésente au Proche-Orient. Presque tous les monuments de la région sont issus des carrières et la plupart de leurs caractères techniques sont étroitement dépendants des conditions géologiques et des techniques propres à ces exploitations. Comment imaginer l’usage de mégalithes à Baalbek si la roche locale n’avait présenté que des strates fragmentées et de faible épaisseur ? Si la production en série modulaire des blocs des fortifications hellénistiques de la côte méditerranéenne a été décidée, c’est grâce à la relative homogénéité des grès dunaires. L’absence de colonnes monolithes en gypse dans les sites de la vallée de l’Euphrate syrien ne tient pas à une décision architecturale, mais à l’impossibilité d’extraire de longs monolithes dans cette roche. La bichromie des monuments d’époque islamique se trouve essentiellement dans les zones géologiques où l’on peut extraire, à peu de distance, du calcaire clair et du basalte. Les pierres décoratives importées de diverses contrées présentent également des aspects spécifiques à leur type de gisement et à leur mode d’exploitation. Tel est le cas des colonnes de marbre cipolin dont l’esthétique finale est déjà déterminée, dès la carrière, par la manière d’isoler leur volume dans la masse rocheuse en anticipant la position de leurs veines vertes et grises. Par ailleurs, que sait-on sur les carriers antiques et médiévaux de la région ? Très peu de chose, si l’on en juge par l’extrême rareté des études historiques et archéologiques qui abordent ce thème. Les sources antiques et médiévales sont quasiment muettes à leur sujet. Les archéologues les assimilent souvent aux mineurs qui ne font que briser la roche pour en extraire le minerai sans intervenir sur la suite du processus de fabrication, alors que les carriers sont, au contraire, en interrelations étroites avec les chantiers de construction : ils exécutent les commandes après avoir défini pour les constructeurs, les possibilités techniques et esthétiques de la production de leur carrière. La rareté des informations sur les carrières de pierre tient d’abord au manque de sensibilisation des archéologues à leur sujet : peu connaissent la problématique archéologique des chantiers d’extraction et les...