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« Ici, tout se présente sous la forme d'une fiction ; il serait superflu d'en donner, par anticipation, la clef. Si ce livre a une portée, s'il renferme un enseignement, il faut que le lecteur le comprenne et non qu'on le lui commente. Cette lecture, d'ailleurs, ne manquera pas d'assez vives distractions ; il faut y procéder lentement toutefois, comme il convient aux écrits qui ne sont pas des choses frivoles. »

Violente satire du régime de Napoléon III, cet ouvrage fut mis au pilon et vaudra à son auteur, Maurice Joly, la prison. Réquisitoire habile contre toute forme de despotisme, ce texte a failli tomber dans l’oubli. La dénonciation en 1921 de la supercherie du texte LesProtocoles des Sages de Sion lui rendit sa place dans la littérature classique française. À la fin du XX ^e siècle, on découvrit en plus que l’auteur de ce plagiat, Mathieu Golovinski (membre de la police secrète russe), avait travaillé avec le propre fils de Maurice Joly au Figaro en France.

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