Comment passer de la vie de ce monde, marqué par le temps, à la vie dans le Ciel et l'éternité ? se demande Hermann Hesse dans cette petite vie de François d'Assise.

Avec rien du tout, répond François à Frère Léon. Seuls les fervents de la pauvreté passeront de l'autre côté, prêche-t-il : « Dieu a choisi ce qui est faible pour qu'aucune créature ne se glorifie d'être au-dessus du Créateur. » Pour Hesse, François est d'abord un « authentique poète », bien qu'on ne lui attribue directement que le Cantique du Soleil.

Ses disciples « littéraires » sont, selon Hesse, Giotto, et des auteurs et poètes comme Thomas de Celano, Jacopone da Todi, Jacques de Vérone... La pensée de François suscite de la création, des miracles, que François nous a appris à voir dans la nature. Hesse dit qu'il a voulu rendre de nouveau audible, avec ce livre, la parole trop oubliée d'un « vieux témoin ».
Après tant d'autres, il tente de comprendre le « mystère François », c'est-à-dire la fascination dont il continue de faire l'objet à travers les siècles.

Il en résulte un petit livre plein de fraîcheur et de poésie, qui joue en partie sur la « naïveté » franciscaine de François.

Hermann Hesse (1877-1962) est un romancier, poète, peintre et essayiste allemand puis suisse. Il a obtenu le prix Goethe, le prix Bauernfeld en 1905 et le prix Nobel de littérature en 1946.