Se faisant passer pour un peintre à la recherche de beaux paysages, Peter Burns s'installe chez la Finette, jeune veuve de guerre, et son fils Charly. Mais, en réalité, l'homme mène l'enquête. Avec force patience, persuasion et intelligence, cet Américain riche et fantasque parvient à sympathiser avec les habitants et à se mettre dans la poche les plus influents des villageois, sur lesquels il va s'appuyer pour élucider la disparition de son oncle Andrew Lacoste, dans la région, en 1871. Une période restée dans toutes les mémoires à Pranlac : elle correspond à l'affaire dite de la Main blanche !