Depuis une vingtaine d'années, la croissance des villes françaises se caractérise par un véritable éclatement géographique de leurs limites. Tout un vocabulaire, soit ancien - nouvelles banlieues, suburbanisation-, soit récent et plus barbare - "rurbanisation", "naturbanisation"... -, s'efforce de définir un phénomène qui dépasse les frontières de notre territoire et que les chercheurs ont trop souvent réduit à l'analyse de la diffusion de l'habitat individuel dans les couronnes péri-urbaines, ou à l'observation du repeuplement des communes rurales à la périphérie des agglomérations. Certes, quelques interprétations générales, plus soucieuses de repérer de fructueuses continuités diachroniques que de spectaculaires mais illusoires ruptures, ont montré de quelle façon cette nouvelle croissance externe des villes, amorcée avec les années 1970, s'articule aux périodes précédentes de forte croissance économique et de "révolution urbaine". De fait, au cours des années 1960, le redéploiement spatial des activités, comme l'émergence de nouveaux rapports géographiques entre les bassins d'emploi et les aires résidentielles, ont incontestablement préparé les formes récentes et actuelles de la croissance périphérique.