Étant donné l’urbanisation extrêmement rapide du continent au cours du dernier quart de ce siècle et sachant qu’une majorité de la population citadine est constituée de jeunes – à titre d’exemple, 54,8 % de la population de Dakar a moins de 20 ans – s’attacher aux problèmes de la jeunesse urbaine revient à s’intéresser à un large pan de la population. La simple fréquentation de n’importe quelle grande ville livre par ailleurs à l’observation la suroccupation de la rue en tant qu’espace public : à sa fonction de lieu de passage et d’interaction sociale fortuite s’est ajoutée celle de lieu d’activité socio-économique quasiment permanente. La rue est devenue marché : transactions, démarchage, colportage y fleurissent, mais aussi prostitution, drogue, agressions, vols et crimes de toute sorte. La rue est devenue un exutoire, une alternative qui fascine, la rue est devenue le bouillon d’une culture nouvelle qui, selon les lieux, coexiste avec ou supplante carrément les espaces sociaux habituels, ceux du foyer, de la famille, de la tradition et des institutions. La jeunesse urbaine se trouve au cœur de cette mutation dont elle est l’un des acteurs mais aussi, trop souvent, la victime. Depuis une décennie ou deux, on assiste au développement alarmant du phénomène que constituent les enfants de la rue : la rue habite les jeunes et les jeunes habitent la rue.